美空军六代机困境：成本飙升，战略迷航

近期，全球军事科技领域热议的焦点转向了六代战斗机的发展。据《环球时报》报道，我国第六代战斗机的首飞传闻引起了广泛关注。与此同时，美国第六代战斗机的命运亦成为热议话题。美国空军原计划在2024年底前对“下一代空中优势”（NGAD）计划作出决定，但特朗普总统当选后，空军决定将选择权交予新一届政府。

美国NGAD项目虽起步较早，但受多种因素影响，进度一直延宕。去年8月，该项目被官方暂停，并进行重新审查。在空中主导权争夺的关键领域，美国似乎“起了个大早，赶了个晚集”。

然而，关于六代机的定义、战术理念、性能指标等方面，美国并未形成清晰标准。六代机的发展，并非凭空想象，而是基于航空技术进步和冷战期间军事博弈的结果。在冷战期间，美苏两国空军通过技术积累和经济实力，不断研发新型战斗机，形成了各自的战斗机划分标准。美国空军始终致力于在空权争夺中压制苏联战斗机，其划时代的F-22隐身战斗机就是基于在欧洲击败苏联新式战斗机的需要而研发的。

冷战结束后，美国空军在新变化和新挑战面前显得有些迷失方向，长期未能明确需要怎样的六代机。尽管美国军方早就明确了NGAD是有人战斗机与无人忠诚僚机的组合，但对于组合构成、不同机型担负的任务、需要装备的数量等问题，始终难以达成共识。

此外，美国海空军对六代机的需求存在显著差异。海军强调舰载兼容性、远程打击能力及对海攻击效能，而空军则更关注空优作战、穿透敌方防空网及网络战能力。这种需求差异可能导致设计方案上的分歧，进而引发资源争夺与项目管理混乱。

在中国疑似第六代战斗机完成试飞后，特斯拉与SpaceX的创办人马斯克表示，美国再次遭遇“斯普特尼克时刻”，认为美国必须加速发展远程无人机技术，包括空中、水上和水下高速飞行装备，并倾向于无人装备的战略发展路径。

对于美国空军来说，无人化是长期方向，但短期内有人战斗机平台仍无可替代。从有人向无人的过渡进程、过渡过程中如何维系有人战斗机与无人机的平衡、NGAD是追赶竞争对手还是瞄准“六代机+”乃至“七代机”等问题，都是五角大楼必须面对的难题。

资金紧张也是NGAD项目面临的一大挑战。美国空军部长肯德尔在2023年3月宣布，军方决定首批次采购200架NGAD战机及1000架搭配的CCA无人机系统。然而，短短一年多后，NGAD项目又陷入前途未卜的境地。据称，NGAD的单机成本接近3亿美元，成为史上最贵战斗机。

在预算失控的背后，是美国军方以节约成本为名，试图一机满足海陆空三军需求，导致设计方案不断修改，最终成本飙升。如今，美国联邦政府的财政赤字已超过1.833万亿美元，远不如F-35项目启动时的财力水平。根据美国国会研究处2022年发布的NGAD项目报告，项目在2024至2027财年的预算估计高达117亿美元，这还不包括美国空军面临的其他重要项目成本超支问题。

美国诺·格公司将B-21战略轰炸机归为第六代飞机，未来可能将其赋予争夺制空权的任务，作为超远程空空导弹的“武库机”。美国防务新闻网报道，五角大楼暂停NGAD拟议中的合同签约，并启动对项目计划及其整体空中优势战略的审查，旨在寻找更为经济的方法。不应忽视，F-22隐身战斗机的平均单价已高达1.9亿美元，而2008年美国金融海啸的冲击，使得美国国会最终在批准F-22项目时不得不考虑更多因素。